SETI: Nueva señal entusiasma a los cazadores de alienígenas: así es como podríamos averiguar si es real.

La Breakthrough Listen Initiative de 100 millones de dólares, fundada por el multimillonario inversor en tecnología y ciencia Yuri Milner y su esposa Julia, ha identificado una misteriosa señal de radio que parece provenir de la estrella más cercana al sol, Proxima Centauri.  Esto ha generado una oleada de entusiasmo en la prensa y entre los propios científicos.  El descubrimiento, que fue informado por The Guardian pero aún no se ha publicado en una revista científica, puede ser la búsqueda de la primera señal candidata genuina de la inteligencia extraterrestre (SETI).  Ha sido denominado Breakthrough Listen Candidate 1 o simplemente BLC-1.

Aunque el equipo de Breakthrough Listen todavía está trabajando en los datos, sabemos que la señal de radio fue detectada por el telescopio Parkes en Australia mientras apuntaba a Proxima Centauri, que se cree que está orbitado por al menos un planeta habitable.  La señal estuvo presente para la observación completa, que duró varias horas.  También estaba ausente cuando el telescopio apuntaba en una dirección diferente.

La señal era de “banda estrecha”, lo que significa que solo ocupaba un rango reducido de frecuencias de radio.  Y cambió en frecuencia de una manera que cabría esperar si viniera de un planeta en movimiento.  Estas características son exactamente el tipo de atributos que los científicos de SETI han estado buscando desde que el astrónomo Frank Drake inició la iniciativa pionera hace unos 60 años.

Si bien esto representa un progreso notable en nuestra búsqueda de la cuestión fundamental de si estamos solos en el universo, la señal BLC-1 también presenta algo de reflexión sobre cómo llevamos a cabo estas búsquedas.  En particular, BLC-1 destaca un problema que ha perseguido la investigación de SETI desde el principio: las señales que desaparecen.  BLC-1 no se ha visto desde que se detectó por primera vez en la primavera de 2019.

Si BLC-1 finalmente emerge como un verdadero candidato a la señal SETI, será el primero desde el mensaje “¡Guau! signal” registrado en 1977.  Este es quizás el ejemplo más famoso de un candidato SETI inconcluso; nunca se volvió a observar.  Eso no significa que no pueda ser de naturaleza extraterrestre.  La alineación celestial perfecta de transmisores y receptores en movimiento y potencialmente giratorios, separados por distancias interestelares, siempre es probable que sea una circunstancia fortuita y, a veces, temporal.

Sin embargo, esto representa un desafío para el equipo de Breakthrough Listen.  Si nunca se ve que BLC-1 se repite, será muy difícil realizar el tipo de seguimiento detallado que convenza completamente a los científicos de que fue un mensaje de extraterrestres.  Los escépticos argumentarán con razón que es más probable que se trate de una nueva forma de interferencia de radio generada por humanos o de una característica poco común de la compleja instrumentación de observación en sí.

De hecho, puede que nunca sea posible proporcionar evidencia realmente convincente de la naturaleza extraterrestre de un evento SETI basado en un telescopio con un solo plato, como Parkes.  Este es especialmente el caso de los eventos únicos.

Formas a seguir

Una forma de avanzar sería abandonar el enfoque tradicional de utilizar grandes platos individuales para SETI.  Si bien un plato parabólico tiene la útil propiedad de ser sensible a un área bastante grande del cielo, si se detecta una señal candidata, no hay forma de saber exactamente de dónde proviene.  Entonces, mientras que el telescopio Parkes apuntaba nominalmente a Proxima Centauri, literalmente cientos de miles de otras estrellas galácticas también estaban presentes en el campo de visión.  En última instancia, cualquiera de ellos podría ser potencialmente la fuente del BLC-1.

Podemos superar este problema observando con varios platos grandes simultáneamente, preferiblemente separados por cientos e incluso miles de kilómetros.  Al combinar sus señales utilizando una poderosa técnica conocida como interferometría de línea de base muy larga, podemos señalar la posición de una señal con una precisión exquisita, como una sola estrella.

Para sistemas cercanos como Proxima Centauri, podemos lograr una precisión de aproximadamente una milésima parte de una unidad astronómica (la distancia entre el sol y la Tierra).  Esto debería permitirnos identificar no solo el sistema estelar, sino también el planeta asociado que transmitió la señal.

Con tal enfoque, el movimiento en el cielo de la mayoría de las señales podría medirse en un año o incluso menos.  Hay otras ventajas de observar con una matriz interferométrica de telescopios, como tener muchos telescopios completamente independientes que detectan la misma señal.

Además, la interferencia de radio de la Tierra no sería registrada por sitios de telescopios separados por cientos de kilómetros.  Entonces, la interferencia humana que ha contribuido a tantos falsos positivos para SETI, y ha incluido satélites en órbita e incluso hornos microondas, desaparecería por completo.

Este tipo de interferometría es una técnica bien establecida que existe desde finales de la década de 1960.  Entonces, ¿por qué no hacemos SETI con interferometría sistemáticamente?  Una razón es que la combinación de datos de una serie de telescopios requiere más esfuerzo en casi todos los aspectos, incluidos mayores recursos informáticos.  Una observación de unos minutos generaría muchos terabytes de datos (1 terabyte equivale a 1.024 gigabytes).

Pero ninguno de estos problemas es un obstáculo, especialmente a medida que la tecnología continúa avanzando a un ritmo sin precedentes.  Quizás un factor más importante es la inercia humana.  Hasta hace poco, la comunidad SETI ha sido bastante conservadora en su enfoque, con personal tradicionalmente extraído de telescopios de un solo plato.  Estos científicos no están necesariamente familiarizados con las peculiaridades y debilidades de las matrices interferométricas.

Afortunadamente, eso finalmente está cambiando.  Breakthrough Listen ahora busca incorporar matrices como MeerKAT, el Jansky Very Large Telescope (JVLA) y, finalmente, Square Kilometer Array (SKA) en sus futuros programas de levantamiento.  Mientras tanto, prepárese para una marea creciente de eventos de radio ambiguos y, con suerte, la reaparición de BLC-1.  Determinar la ubicación precisa y el movimiento de estas señales puede ser la única forma de llegar a conclusiones inequívocas.